>> Hole-in-the-Rock ekspeditionen – 1879-1880

Hole-in-the-Rock ekspeditionen (også kendt som San Juan-ekspeditionen), er fortællingen om en gruppe mormoner, der i 1879, var udset til at etablere en koloni i det nu sydøstlige Utah. Deres vanskelige rejse gennem det rå landskab omkring Colorado-floden, var et typisk eksempel på den opfindsomhed og beslutsomhed, der var nødvendig i en periode hvor det vestlige USA i høj grad stadig var uudforsket.

Efter ankomsten til Salt Lake Valley i 1847, havde mormonerne udvidet deres bosættelser i hele det centrale og sydøstlige Utah. I 1878 besluttede kirkens ledere at oprette en ny koloni i et fjerntliggende område øst for Colorado-floden, i det der i dag kendes som Four Corners. Silas S. Smith og Jens Nielson (af dansk afstamning), blev udnævnt som ledere for ekspeditionen og begyndte at planlægge rejsen. De undersøgte steder, hvor det var muligt at etablere en ny koloni, og besluttede sig for at det bedste sted var den frugtbare dal Montezuma Creek lige nord for San Juan-floden. Ruter til den nye bosættelse blev undersøgt, herunder den allerede etablerede rute - The Old Spanish Trail og en lang rute via den sydlige kant af Grand Canyon. Ekspeditionen på ca. 250 medlemmer, endte dog med at anvende en mere direkte rute (som næsten var ukendt), en rute som umiddelbart var den korteste. Rejsen skulle gå gennem det flade terræn nær Escalante-floden, krydse Colorado-floden, for derefter at krydse bjerge og kløfter på den anden side.

I efteråret 1879 samlede ekspeditionens frivillige deres vogne, forsyninger og husdyr ved et område nær Fortymile Gulch, lige syd for de dybe kløfter i Escalante River Basin og lige nord for klipperne på Kaiparowits Plateau. En mindre gruppe gik forud for at finde og forberede krydsningen af Glen Canyon og Colorado River. Ved Cottonwood Canyon, så de en mulig rute op fra flodens modsatte bred og på den nærmeste side en smal sprække, der kunne bruges til en nedstigning i kløften. Foran dem var dog en 45 grader stejl nedstigning på 400 meter, som næsten så uovervindelig ud. Det var sidst på efteråret og et tidligt snefald, havde allerede sørget for at de ikke kunne vende om – de var tvunget til at fortsætte. Ved stedet, som de kaldte Hole-in-the-Rock, brugte de flere måneder til (med blandt andet dynamit) at udvide den smalle passage i klippen, bygge ankerpunkter til en vej som de skulle bruge nedstigningen.

Den 26. januar 1880 begyndte nedstigningen til floden. Mennesker og husdyr bevægede sig gennem sprækken, ned af smalle udhuggede stier og vogne blev sænket ned i tovværk. En vej af træ som førte ekspeditionen til flodbredden, var bygget over en klippefyldt lav kløft og fra bredden bragte en nybygget færge i træ ekspeditionen over på den anden side af Coloradofloden. Den 28. januar havde det meste af ekspeditionen krydset floden uden uheld.

Ekspeditionens trængsler var dog langt fra slut. En labyrint af kløfter og klipper, der strakte sig fra Coloradofloden til San Juan-floden, gjorde området næsten umuligt at passere. De dybe kløfter i Grand Gulchs måtte omgås helt og tvang ekspeditionen langt mod nord. Da ekspeditionen endelig ankom til Frelse Knoll, på toppen af ​​Cedar Mesa nær nutidige Natural Bridges National Monument, kunne de se en mulig rute, som kunne føre dem ned i Comb Wash. Herfra rejste de igen sydpå mod San Juan-floden og kun tyve mil fra deres oprindelige mål, standsede den udmattede ekspedition og grundlagde i april 1880 byen Bluff. En rejse, der var planlagt til seks uger, havde i stedet taget seks måneder. Ingen liv gik tabt og undervejs blev to børn født.

I september 1880 ankom kirkens øverste repræsentanter, med Erastus Snow, Brigham Young, Jr. i spidsen, til Bluff. Under besøget udnævnte de Jens Nielson til kirkens biskop i Bluff. Samtidig bekendtgjordes at et af formålene med bosættelsen, var at kolonisere landet forud for dannelsen af en delstat.

Fort Bluff, blev bygget som en åben firkant omgivet af træhytter hvor alle døre og vinduer vendte ind mod den centrale plads. Det præcise antal hytter i fortet er ukendt, men anslås til at have været mellem 38 til 63 hytter. Bluff City Meeting House blev færdiggjort i efteråret 1880 og tjente i 14 år som kirke, skole, dansesal og offentligt mødested.

I juni 1882 åbnede bosættelsens kooperative butik. Butikken solgte varer og forsyninger til folket i fortet og handlede med de lokale Navajo-indianere. Mormonerne købte uld, skind og tæpper af indianerne og transporterede varerne til Durango i Colorado. Fortjenesten blev brugt på at købe de forsyninger, som der var brug for i Bluff. Denne handel gjorde at mormonerne blev i Bluff og dannede også grundlag for en profitgivende kvægavl i området. Allerede i 1883 blev fortet nedlagt og en rigtig by begyndte at skyde op. Livet i det ugæstfrie område var dog for hårdt for nogle af de oprindelige bosættere og i slutningen af 1880'erne, var de fleste flyttet nordpå til mere frodige områder ved Blanding og Monticello. Jens Nielson, biskoppen i Bluff, født i 1820 på Lolland, døde i 1906 og med ham døde også drømmen om Bluff.

Historien om Hole-In-The-Rock ekspeditionen er ikke kun beretningen om mormonernes kolonisering af det sydøstlige Utah - men også beretningen et en ukuelig pionerånd og et fantastisk entreprenørskab, der i høj grad er en del af fortællingen om "Det Vilde Vesten" - på godt og ondt.

Filmen Wagon Master (1950), tydeligt inspireret af historien om mormonernes strabadser på San Juan Ekspeditionen i 1879-80, var skrevet og instrueret af John Ford. Filmens historie viser ikke kun en gruppe mormoners dramatiske trængsler på deres vej mod San Juan-floden, men er også en hyldest til det storslåede amerikanske landskab, pioneer-ånden og de mytiske rammer, der er en stor del af grundlaget for myterne om ”Det Vilde Vesten”; indianerne, cowboyen, prærievognen, landskabet, hesten. Samtidig er det en usædvanlig film, fordi Ford besatte sit hold med skuespillere, der ofte kun havde biroller i hans film; Ben Johnson, Harry Carey Jr. og Ward Bond – En lidt overset, men seværdig film, der primært er optaget i området øst for Moab i Utah; Castle Valley og Professor Valley. Derudover er der lavet et par dokumentarudsendelser om den fantastiske rejse, som eksempelvis Hole in the Rock Expedition (2016).