Rammerne for westerns er som nævnt traditionelt bundet op på
en historisk periode og dermed også kultur, trends, personer og begivenheder, der
var kendetegnende for perioden. Disse elementer indgår derfor naturligt i
struktureringen af de enkelte historier. Det er også vigtigt at bemærke, at et
andet og næsten ultimativt tema for enhver western ofte er søgen efter døden -
enten i form af hævn eller i form af overlevelse.
Handlingsmæssigt kan westerns kategoriseres på forskellig
vis. Forfatteren og filosoffen Noel
Carroll oplister 4 kategorier; den klassiske handling, variationer over
hævn, overgang/forandrings-tema og den professionelle handling. Forfatter og filmkritiker
Jon Tuska arbejder med 3 kategorier; westerns
opbygget efter en statisk formel, den historiske romance og den historiske
rekonstruktion. Forfatteren Frank Gruber oplistede 7 typiske western handlings-temaer,
som de fleste forfattere benytter til strukturering deres fortællinger om ”Det
Vilde Vesten”.
Forfatteren Gary J.
Hausladen har dog et andet syn på kategorisering af western-historierne: ”…
uanset hvorledes historierne kategoriseres, er skildringen af ”Det Vilde Vesten”
fokuseret på imperialismens processer, modsætninger mellem civilisation og
vildskab, fremskridtets og moderniseringens overtag samt erobringen af frihed
og individualisme. Inden for rammerne af fremskridt og erobring, skabtes
nøgletemaet for westerns hvilket især ses med foryngelsen af cowboyhelten, der
fremstod som et ikon for det amerikanske samfund. Det var frontier-oplevelsen,
der tillod ham at forny sig selv og etablere retfærdighed på kanten af
samfundet. Og det var kun gennem vold at lov og orden kunne genoprettes hvorved
”Det Vilde Vesten” blev forvandlet”.
Uden dog helt at lukke øjnene for Gary J. Hausladens relevante synspunkter, virker Frank Grubers kategorisering mere logisk
og overskuelig:
- Transport-historier, hvor omdrejningspunktet er rejsen eller ekspansionen mod vest. Historierne finder deres udtryk i fortællinger om karavaner med prærievognene, historier der tager udgangspunkt i transport og kommunikation mellem de enkelte bosættelser i ”Det Vilde Vesten”, om fremskridtets indtog i form af telegrafen og endelig bringer jernbanen et effektfuldt element ind i den historiske rejse til ”Det Vilde Vesten”.
- Ranch-historien, der handler om trusler mod den enkelte ejendom/gård/farm/ranch fra enten kvægtyve eller store ejendomsejere som prøver at tvinge de små gårdejere væk fra deres ejendomme. Her findes fortællinger om konflikterne i Lincoln County og Johnson County mellem fraktioner af gårdejere, der kæmper om magt og økonomi samt konflikter mellem kvægavlere og fåreavlere.
- Imperium (Empire) historien, hvor opbygning af en kvægejendom eller et olie-imperium fra grunden er omdrejningspunktet og dermed eksemplificerer civilisationens indtog i vesten.
- Kavaleri og indianere. Handlingen kredser omkring bosætternes tæmning af ødemarken og deres kamp mod indianerne, hvor kavaleriet ofte kommer til bosætterne undsætning. Forholdene omkring skildringen af indianerne i Westerns er en historie for sig og uddybes særskilt senere i dette afsnit.
- Hævn er et ofte brugt tema, som indeholder jagt og forfølgelse, men også elementer af mysterier.
- Historier om lov og orden. Med loven på sin side følges en lovmand og hans udfordringer.
- Og ikke mindst historien om den fredløse forbryder, hvor fredløse bander og deres leder dominerer handlingen
Den enkelte historie kan skærpes yderligere, hvis
fortællingen ud over brugen af de 7 elementer, alene eller i sammenhæng, også tager
udgangspunkt i historiske legender og/eller historiske begivenheder. På samme
måde er landskaber, heste, kvæg, minebyer, diligencer, våben og indianere grundlæggende
elementer i fortællingerne. Selvom mange af historierne har en specifik
tidsperiode som omdrejningspunkt, er det på en eller anden måde disse elementer,
der er kategoriserer en western, hvis ikke et eller flere af disse er til stede,
kommer fortællingen hurtigt til at virke utroværdig.
De følgende afsnit kan læses i sin helhed i bogen (ISBN 9788743057345)
- Heste og kvæg
- Minebyen
- Diligencen
- Våben
- Indianerne
- Lov og orden